Michel Subor (1935-2022)
« Michel Subor, le grand petit soldat est mort. Notre Bruno, le commandant. »
“Michel Subor, the grand petit soldat is dead. Our Bruno, the commandant.”
Claire Denis1
« Comme un bloc massif, imperméable, il était là posé, c’était le commandant. Et en même temps, il nous échappait, il rêvait, il glissait dans son propre film comme dans un univers parallèle. Entre nous, on appelait ça ‘suboriser’. »
“Like a massive block, impermeable, he was there, he was the commander. And at the same time, he escaped us, he dreamed, he slipped into his own film as into a parallel universe. Between us, we called it suboriser (‘suborizing’).”
Claire Denis2
On January 17, the French actor Michel Subor passed away at the age of 86 as a result of a car accident. Subor was the narrator in François Truffaut's Jules et Jim (1962) and acted for Alfred Hitchock (Topaz, 1969), Andrzej Żuławski (La fidélité, 2000) and Philippe Garrel (Sauvage innocence, 2001), among others. He played the character of Bruno Forestier in Le petit soldat (Jean-Luc Godard, 1963) and Beau travail (Claire Denis, 1999) as a deserter and French Foreign Legion commander, respectively. He continued to work with Claire Denis for L'intrus (2004), White Material (2009) and his final film Les salauds (2013). L'intrus includes a flashback using footage of the young Subor as one of the three adventurers in the Robert Louis Stevenson adaptation Le reflux (1965), the only feature directed by the right-wing dandy and screenwriter of Éric Rohmer and Claude Chabrol, Paul Gégauff. Note that this long-unavailable film has been released on DVD by Gaumont in July 2021.
« La carrière d’acteur, ce n’est pas mon truc. J’ai pris ça avec beaucoup de dilettantisme… Je n’ai jamais été à la mode, comme Delon ou Belmondo, qui ont débuté à la même époque. »
“An acting career is not my thing. I took it with a lot of dilettantism… I was never fashionable, like Delon or Belmondo, who started at the same time.”
Michel Subor3
« [S]a carrière pleine de trous d’air compose la plus belle filmographie fantôme du cinéma français. Non pas un interprète au sens technique du terme, mais un astre noir, un bloc de présence basaltique, une écorce de lave refroidie mais toujours brûlante à l’intérieur. L’insistance de son regard ‘gris’ ou sa gestuelle fascinante suffisaient à générer le trouble, l’inquiétude, le mystère. »
“[His] career full of air pockets makes up the most beautiful ghost filmography of French cinema. Not an actor in the technical sense of the term, but a dark star, a block of basaltic presence, a bark of lava cooled but still burning inside. The insistence of his ‘grey’ gaze or his fascinating gestures were enough to generate confusion, concern, mystery.”
Mathieu Macheret4
« Dans une séquence de monologue enfumé [dans Le petit soldat], Subor face caméra déclare: “On me regarde et on ne sait pas à quoi je pense et on ne saura jamais à quoi je pense.” Cette esthétique ou morale de l'opacité, l'acteur la gardera toujours. »
“In a smoky monologue [in Le petit soldat], Subor faces the camera and declares: ‘People look at me but don't know what I'm thinking... and they'll never know.’ The actor would always keep this aesthetic or morality of opacity.”
Didier Péron5
Michel Subor going Johnny Guitar and buying a postcard of Paul Klee's sad angel of Woher? Wo? Wohin? [Whence? Where? Wither?] (1940) in Le petit soldat (Jean-Luc Godard, 1963).
- 1Claire Denis' announcement of the death of Michel Subor on her Instagram account, 17 January 2022.
- 2Interview with Claire Denis, UniversCiné, 30 November 2010.
- 3Serge Kaganski, “Michel Subor, un dilettante,” Les Inrockuptibles, 30 April, 2000.
- 4Mathieu Macheret, “L’acteur Michel Subor est mort,” Le Monde, 18 January 2022.
- 5Didier Péron, “Michel Subor: le ‘Petit Soldat’ rend les armes,” Libération, 17 January 2022.
